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En plena calle Moquegua, entre las intersecciones con Tacna y Libertad, se alza el antiguo templo de San Sebastián, conocido hoy como Santuario de la Virgen del Perpetuo Socorro. Nacido en la época virreinal como “Parroquia de los Indios”, este recinto resume más de tres siglos de historia religiosa, arte sacro y prácticas devocionales que todavía convocan a multitudes de fieles en la ciudad de Arequipa.

El templo se ubica dentro del Centro Histórico de Arequipa, zona construida mayormente en piedra sillar —la roca volcánica blanca que caracteriza la arquitectura local— y declarada Patrimonio Mundial por la UNESCO en el año 2000. Su emplazamiento en una vía tradicional como la calle Moquegua lo integra al tejido de casonas, claustros y plazuelas coloniales, con fácil acceso peatonal y visuales directas hacia otras edificaciones históricas del damero arequipeño.

Contexto histórico y fundaciones

Parroquia de los Indios en época colonial

Durante el Virreinato del Perú, la Corona y el clero organizaron parroquias específicas para la población indígena. San Sebastián fue una de ellas en Arequipa, concentrando la actividad pastoral dirigida a los naturales de la zona. Este pasado explica la sencillez inicial de su estructura y la función catequética de su iconografía.

Llegada de los Misioneros Redentoristas (1911)

El 8 de julio de 1911 el templo fue entregado a la Congregación del Santísimo Redentor. Desde entonces, los redentoristas consolidaron la devoción a la Virgen del Perpetuo Socorro, difundieron novenas semanales y activaron obras sociales, reforzando la identidad del santuario como espacio de acogida y acompañamiento espiritual.

Arquitectura y arte religioso (los grandes atractivos)

Vitrales temáticos

Uno de los elementos más llamativos del santuario son sus vitrales policromos, que filtran la luz arequipeña y proyectan colores sobre la nave:

• San Sebastián: mártir romano, patrón original del templo, representado con flechas y palmas de victoria.
• San Gerardo: redentorista italiano, símbolo de piedad y ayuda a los enfermos.
• Santa Rosa de Lima: primera santa de América, emblema de misticismo y austeridad.
• Sagrado Corazón de Jesús: icono de amor y misericordia, especialmente promovido en el siglo XIX.
• San José: custodio de la Sagrada Familia, modelo de trabajo humilde y silencio contemplativo.

Estos vitrales no solo embellecen; cumplen una función catequética heredada del medievo: enseñar a través de imágenes la historia sagrada y la vida de los santos.

Cripta conmemorativa

El templo posee una cripta donde se celebran misas diarias en memoria de difuntos. Este espacio subterráneo, íntimo y de recogimiento, alberga lápidas, placas recordatorias y relicarios, convirtiéndose en un archivo vivo de la fe popular arequipeña y de las familias que han elegido perpetuar allí el recuerdo de sus seres queridos.

Retablos, imágenes y sillería

El interior conserva retablos laterales dedicados a distintas advocaciones marianas y santos protectores. La imagen de la Virgen del Perpetuo Socorro —tradición iconográfica de origen bizantino difundida mundialmente por los redentoristas— preside el altar principal. Tallas en madera, dorados sobrios y estructuras en sillar reflejan la mixtura de estilos: barroco tardío, neoclasicismo y adaptaciones locales.

Patrimonio cultural y devocional

Además de su valor arquitectónico, el santuario guarda un patrimonio intangible: novenas, procesiones, cantos litúrgicos, colecciones de exvotos y mantos bordados ofrecidos por los fieles en gratitud a favores recibidos. La “Legión de la Virgen del Perpetuo Socorro” —un amplio grupo de devotos organizados— sostiene actividades caritativas, misiones en barrios periféricos y encuentros marianos periódicos.

Clima de Arequipa y su influencia en el templo

Arequipa goza de un clima semiárido templado, con poca precipitación y más de 300 días despejados al año. Las temperaturas promedio oscilan entre 10 °C (mínimas nocturnas en invierno) y 25 °C (máximas diurnas en verano). Este clima seco favoreció la preservación de muros y bóvedas, aunque el contraste térmico diario exige mantenimiento constante de la cantería. La luz solar intensa potencia el efecto de los vitrales y realza la textura del sillar en fachadas y contrafuertes.

Fauna y flora del entorno urbano

Aunque se trata de un entorno citadino, es común observar aves urbanas como tórtolas, gorriones y cernícalos que revolotean sobre techumbres y torres. En jardineras y atrios se cultivan geranios, lavandas y especies ornamentales adaptadas al clima seco, que añaden color y frescura al perímetro del templo.

Gastronomía y cultura a su alrededor

El santuario se encuentra a pocos minutos de tradicionales picanterías arequipeñas, donde se sirven platos icónicos como el rocoto relleno, el adobo dominical, el chupe de camarones y la ocopa. La proximidad a mercados históricos (San Camilo, por ejemplo) facilita probar quesos helados, buñuelos y dulces de convento, parte inseparable del patrimonio gastronómico local que enaltece la experiencia cultural de la visita.

Documentación y memoria histórica

Actas parroquiales, libros sacramentales y registros de la congregación redentorista se conservan en los archivos del santuario. Estos documentos testimonian bautizos, matrimonios, fundaciones de cofradías, reformas arquitectónicas y donaciones de feligreses. Constituyen un acervo valioso para investigadores de la historia social y religiosa de Arequipa.

Fundadores, órdenes y continuidades

Si bien la fecha exacta de la fundación del templo colonial no está determinada en las fuentes populares, se sabe que fue erigido durante el periodo virreinal para atender pastoralmente a indígenas. En la etapa republicana, la administración pasó por diversas manos hasta su entrega a los Misioneros Redentoristas en 1911, hito que marca la identidad actual del santuario. Desde entonces, sucesivos párrocos redentoristas han promovido no solo la devoción mariana, sino también la formación catequética y la labor social con comunidades necesitadas.